骨頭，第一部
塔唯．卓米歐
著
葛拉茲若有所思地望入手中的飛令，說：「依我看，所有偉大的想法都是偶發的。例如，我昨晚說的我表弟的故事。他要不是剛好從馬背跌下來，永遠都不會成為帝國最重要的鍊金師。」
這是在國王火腿的某個週三深夜，老主顧總是特別喜歡爭辯哲學問題。
「我不同意，」休麥拉堅定有禮地回答。「偉大的想法和發明，經常是長時間勤奮與辛苦工作才緩慢形成的。如果大家還記得我上個月說的那位小姑娘，那個我保證是真人真事的故事，她確實是跟北角城幾乎每個男人都睡過之後，才認出她的唯一真愛。」
「我說，你們這兩個想法都不對，」霍格德把他那杯葛福白蘭地加得更滿。「偉大的發明來自非凡的需要。難道你們忘了不久前我說過厄斯力．翁和骨模的故事嗎？」
「你這理論最大的問題，就是你的例子全是虛構的，」休馬拉嗤之以鼻。
「我還真的對厄斯力．翁和骨模的故事沒什麼印象，」葛拉茲皺起眉頭。「你確定你說過？」
「嗯，它發生在許多、許多、許多年前，那時瓦登費爾還是一塊美麗的綠地，那時丹莫還叫奇莫，而鍛莫族跟諾德人依然和平相處，還沒互相殘殺，」霍格德放鬆地坐著，開始為他的主題暖身。「那時太陽和許多月亮還同時掛在天上——」
「上主、神母和巫師！」休馬拉發起牢騷。「如果我必須被迫再聽一次你的荒謬故事，拜託你省下那些修飾，開門見山地說吧。」
故事發生在瓦登費爾（霍格德以可佩的自制力沒理會休馬拉的打岔），一個你們沒聽過的王朝。厄斯力．翁是國王的朝臣之一，是個非常、非常不討人喜歡的傢伙。因為他對王室的擁戴，國王覺得有必要賞賜他城堡和土地，但又不想跟他成為鄰居，所以賜給他的封地遠離文明，就在即使是如今也還不是很文明的瓦登費爾。厄斯力．翁建造了高牆環繞的堡壘，帶著他那些不快樂的奴隸住了下來，開始享受或許有些嚴酷但很平靜的生活。
他的堡壘是否堅固，很快就面臨了考驗。一群諾德食人族早已久居山谷，他們通常是以自己人為食，但偶爾也會去劫掠他們稱為「黑肉」的丹莫人來一飽口福。
休馬拉激賞地大笑。「說得好！這些我都忘記了。現在真的很難得聽到這些殘暴的諾德食人族故事。」
正如我所說，這顯然是很久以前的事（霍格德繼續，略微義憤填膺地瞪了他的某位聽眾一眼），現在很多事情都不一樣了。吃人的諾德族開始攻擊在田裡工作的奴隸，他們逐漸地越來越大膽，最後甚至包圍了堡壘。你不難想像他們看起來有多麼可怕：一群眼神狂野的男女，露出用來撕肉、如匕首般的鋒利牙齒，他們揮舞著巨大的木棒，身上除了受害者的皮別無他物。
厄斯力．翁本來以為只要不理他們，他們就會離開。
不幸的是，諾德人反而先在流入堡壘的溪中下毒。在事情被揭發前，所有家畜和大多數的奴隸已經迅速死亡。他們沒有任何支援，就算是奉國王之命來探視這位討厭諸侯的特使，也要幾個月之後才會到。次近的水源在山的另一邊，於是厄斯力．翁派出三個帶著空壺的奴隸，要他們去取些水回來。
他們剛出堡壘沒走多遠，就被亂棒打死、生吞入腹了。他又派出第二批人，讓他們帶著木棍自衛，他們確實多走了幾步，但還是以寡敵眾，被打死然後吞下肚。顯然，他們需要更有力的個人防備措施。厄斯力．翁因此去找他的護甲師，他是少數有特殊天分和職責的奴隸之一。
「取水的奴隸必須有盔甲，」他說。「收集你能找到的所有鋼和鐵，那些絞鍊、刀子、戒指、杯子，只要不能用於鞏固城牆，就把它們熔掉，做出最堅固而且最好的盔甲，你的時間不多。」
這個名叫葛奇仕的護甲師已經很習慣厄斯力．翁的要求，知道主人對品質、數量和速度的要求是絕對不容妥協的。他不眠不休地工作了三十個小時——請記住，他是在火爐及鐵砧旁邊趕工，而且沒有水得以解渴——最後，他做好了六套綜合金屬的盔甲。
六名被選中的奴隸穿上盔甲，奉派去取水。起初，任務還算順利。諾德人用木棒攻擊穿著盔甲的奴隸，但他們擋開打擊繼續前進。然而奴隸們逐漸被密集的攻擊弄得不知方向，最後一個個跌倒，盔甲被剝除，他們也被吃掉了。
「你做的盔甲太重了，奴隸跑不快，」厄斯力．翁對葛奇仕說。「我要你收集所有被毒死家畜的屍體，剝掉牠們的皮，給我最多最好的皮革盔甲，越快越好。」
葛奇仕聽令而行，雖然腐臭的屍體讓這任務顯得無比可怕。就我所知，處理皮革需要好些時間，但葛奇仕勤奮地工作，半天就做好十二套皮革盔甲。
十二名被選中的奴隸穿上盔甲，奉派去取水。起初，他們的進度明顯比前一批探險隊更好。雖有兩人才出門就被打倒，但其他人比敵方技高一籌，躲過一些木棒的攻擊。幾個人順利抵達水邊，三個人裝了水，其中一個幾乎回到堡壘的大門。然而，他最後還是倒下，被吃掉了。諾德人的胃口實在驚人。
「我們快沒有奴隸了。」厄斯力．翁深思熟慮之後，對葛奇仕說：「我們需要的是比皮革堅固，但比金屬輕巧的盔甲。」
護甲師早就思考過這件事，也多方考量各種可用的現成材料。他想過石頭或木材，但那會削弱堡壘的防衛。次多的素材是還有皮膚的死屍，成堆成塊的肌肉、脂肪、血和骨頭。他又毫不懈怠地苦幹了六個小時，做出十八套骨模，這是前所未見的創舉。厄斯力．翁起先對於成品的外觀和氣味充滿懷疑，但他實在太渴了，若得再犧牲十八個奴隸也在所不惜。
葛奇仕用發抖的聲音請求：「可否在派他們出去面對諾德人之前，先讓他們穿著盔甲在院子裡練習怎麼行動？」
厄斯力．翁冷冷地答應了。奴隸穿著骨模在堡壘的院子活動了幾個小時，逐漸習慣關節的靈活限度、僵硬的背板，以及盔甲壓在肩膀和髖部的重量。他們也發現把腳步稍微外八較能保持平衡，學會怎樣迅速轉身而不跌倒，以及如何在快跑時煞住腳步。他們奉派走出堡壘時，已能靈活操作中等重量的盔甲。
十七個奴隸被殺死吃掉，但有一個成功帶著水回來。
「這故事太荒謬了，」休馬拉說。「即使如此，我的論點依然成立。就算只是虛構人物，這位護甲師也跟所有偉大的發明家一樣，是因為勤奮不懈的工作才創造出骨模。」
「我認為偶發的成分也很大，」葛拉茲皺著眉頭。「不過這故事太可怕了，真希望你沒說。」
霍格德咧著嘴笑。「更恐怖的，你還沒聽到呢。」