火中舞
卷一
瓦辛．賈斯
著
場景：賽瑞迪爾帝都
日期：3紀元397年霜落月7日
似乎皇宮中一直存在阿特里奧斯建築上古議會，一個由負責建造和公正帝國所有建築的職員以及地產代理人所組成的商行。從皇帝瑪格努斯的統治時代到現在，它已經在那裡屹立了250年，一個樸素莊重的大廳錯落於帝都中一個雖小卻高雅的廣場之上。
精力旺盛、野心勃勃的中產階級青年們工作於此，此外還有像德庫姆斯．斯科提一樣的中年人。沒人可以想像世界上如果沒有這個上古議會將會怎樣，尤其是德庫姆斯．斯科提。準確地說，他無法想像如果自己不在上古議會中世界會怎樣。
「阿特里奧斯伯爵十分清楚你的貢獻，」總經理關上身後斯科提辦公室的視窗，說「但是你知道現在局勢非常複雜。」
「是的，」斯科提呆呆地說。
「瓦內克伯爵的人最近在和我們競爭，如果我們想生存下去就必須提高效率。不幸的是，那將意味著我們要解雇一些曾經最出色但近期發揮不佳的老職員。」
「我明白。這是不可避免的。」
「很高興你能理解，」總經理笑道，隨後他淡淡的笑容退去，「請立刻收拾你的房間。」
斯科提開始將他全部的工作轉交給他的接班人。接替他工作的很可能是年輕的英布拉里奧斯，這也是理所當然的，他冷靜的盤算著。這個青年知道哪裡能找到商機。斯科提無所事事地想著這個青年會如何處理至尊神殿訂購新聖艾萊西亞雕像的契約。很可能捏造一個筆誤作藉口，把責任推卸到前任職員德庫姆斯．斯科提身上，並且為校正錯誤申請附加費用。
「我有一封給阿特里奧斯建築上古議會的德庫姆斯．斯科提的信件。」
斯科提抬起頭來，一個胖臉信使走進他的辦公室並遞上一封密封信件。他給了那個男孩一塊金幣，然後拆開信封。透過潦草的字跡、錯誤的拼寫和語法，以及通篇非正式的語氣，可以明顯地看出寫信人的身份。里奧迪斯．賈魯斯，一個幾年前因被指控從事缺乏職業道德的商業活動而離開上古議會的夥伴。
「親愛的斯科提，
我想你一直在奇怪我發生了什麼事，你一定不會想到我會在森林裡。但那確實是我待的地方，哈哈，如果你很聰明並且想為阿提奧斯伯爵（還有你自己，哈哈）掙點額外的金幣，那麼也來威木省吧。如果你瞭解或是不瞭解最近的政局，那麼你可能知道也可能不知道在過去的兩年間波茲莫和他們的鄰居虎人之間有一場戰爭。局勢剛剛穩定下來，有許多需要重建。
現在這裡生意令我應接不暇，但我需要一個有些影響力的人，一個做我的代理者並為我草擬資料的人。那個人就是你，我的朋友。到這裡來，在威木省法萊斯特城的梅瑟．帕斯克客棧與我會面。我會在那裡等你兩個星期，你不會後悔的。
－－賈魯斯
附言：如果可能，請帶一車木材」
「你拿的那是什麼，斯科提？」一個聲音問道。
斯科提吃了一驚。是英布拉里奧斯，那張該死的俊臉透過視窗偷窺，他的笑可以融化最吝嗇的資助人和最粗魯的石匠的心。斯科提把信塞進夾克口袋裡。
「私人信件，」他輕蔑地說，「我很快就把這裡收拾好。」
「我不想催你，」英布拉里奧斯說，他從斯科提的桌子上抓了幾張空白的契約紙，「我剛剛審閱過了一堆契約，初級抄寫員的手都開始抽筋了，我想你應該沒有漏下什麼東西。」
這個青年消失了。斯科提拿出信件又讀了一邊。他考慮著自己生活，這是他極少做的事。它像一片灰色的海洋，不可逾越的牆正在迫近。在那堵牆中他只能看到一條窄窄的通道。很快，沒有再猶豫，他抓起一打寫著「皇家任命阿特里奧斯建築上古議會」的金黃色紙張的空白契約，把它們藏在裝私人物品的小包裡。
第二天，他輕率地開始了自己的旅程。他在去威木省的商隊中定了位置，並安排了本星期離開帝都去東南方的單程護送。雖然只有幾小時的準備時間，但他沒有忘記買一車木材。
「用馬拉這些需要額外付錢，」衛隊頭目說。「我已經想到了，」斯科提帶著像英布拉里奧斯一樣的笑容說道。
下午，總共十輛馬車從熟悉的賽瑞迪爾鄉村出發了。經過了野花叢生的田地、輕輕地搖擺著的樹林、熟悉的村落。馬蹄擊打石路的篤聲使斯科提想起它是阿特里奧斯建築上古議會建造的。每十八份重要的修路契約中就有五分出自斯科提之手。
「你帶木頭來是個非常明智的選擇，」馬車上一個滿臉灰色鬍鬚坐在斯科提身旁的布萊頓人對他說，「你一定是從商的。」
「勉強算是，」斯科提以儘量神秘的方式說，然後介紹自己：「德庫姆斯．斯科提。」
「格里夫．馬龍，」那個人說，「我是個詩人，實際上是個古老波茲莫文學的翻譯者。兩年前，我正在找到一些新發現的關於莫諾里拉德拓本的線索，這時戰爭爆發了，我不得不離開。如果你知道綠色協定的話，那麼你一定很熟悉莫諾里拉德吧。」
斯科提想那個人可能只是在胡說八道，但是他點了點頭。
「誠然，我不敢說莫諾里拉德和梅．艾雷迪昂一樣有名，或是和丹瑟．高爾一般古老，但是我想它對於理解波茲莫的思想的本質一定有重大意義。我覺得關於木精靈對於砍自己的樹木和吃植物反感的起源，以及他們願意從外地進口木材，在莫諾里拉德中都有某篇相關的文章，」馬龍翻著手中的紙，在找一篇合適的文章。
令斯科提感到巨大寬慰的是，馬車很快停下來宿營。他們在高高的峭壁上下面是一條灰色的溪流，前方是威木省的大峽谷。只有海鳥的鳴叫聲才能感到西方海灣的存在：這裡的樹既高又寬，盤根錯節好像千萬年以前就開始了生長，無法看透。幾棵樸實的樹長在營地邊緣，最低的枝叉只有五十尺高。這種景象對於斯科提很富有異國情調，他發現自己迫不及待的想進入荒野以至於無法入睡，幸運的是馬龍以為他又找到了一個對古老文化之謎有著強烈興趣的學者。他朗誦波茲莫詩歌的原文以及自己的翻譯直到深夜，並發出與詩歌情節相稱的哭泣、怒吼和低語。漸漸地，斯科提開始感到昏昏欲睡，但是木頭突然的斷裂聲使他直坐起來。
」那是什麼？」
馬龍笑著說：「我也喜歡它。『沒有月光的星空下罪惡的集會，火的舞蹈———』」
「有一些龐大的鳥從樹上飛起，」斯科提低喃著，朝上空黑影的方向指去。
「我不擔心那個，」馬龍說他被自己的聽眾激怒了。「現在聽聽第四部書第十八節的這首詩是如何描寫赫瑪．莫拉的求助吧。」
書上的黑影有的像鳥一樣棲息在那裡，有的像蛇一樣爬行。當馬龍朗誦他的詩篇時，斯科提看到那些黑影在樹之間輕輕地跳躍，它們所滑行的距離是任何沒有翅膀的生物難以達到的。它們成群地集結在一起重組，直到它們分散到營地周圍的每棵樹上，突然間它們從高處跳下。
「瑪拉！」斯科提驚叫起來，「它們像雨點一樣落下！」
「可能只是豆莢裡的種子，」馬龍聳聳肩，沒有轉身。一些樹有著不尋常的———
混亂在營地間爆發。首先是在馬車裡，重傷的馬在號叫，盛酒和淡水的木桶噴灑出液體。一個靈活的影子衝過斯科提和馬龍，以驚人的敏捷和優美的姿勢收集了一袋袋穀物和金幣。斯科提只瞥了他一眼，周圍被突如其來的火光照亮。那是一個健壯的生物，長著尖尖耳朵、狡猾的黃色眼睛、帶斑點的皮毛和一條像鞭子一樣的尾巴。
「狼人，」他說道，身子縮了回去。
「卡塞．拉特，」馬龍痛苦地說，「更糟的是，這種像虎人一般的生物是來搶劫的。」
「你確定嗎？」
他們剛開始反攻，那些生物就開始撤退。在包圍商隊的戰鬥法師和騎士完全睜開眼睛之前，他們已潛入峭壁下的溪流中。斯科提和馬龍來到峭壁前，他們看到一百英尺之下一些小的生物從水中出來，甩乾自己的身體，然後消失在密林之中。
「狼人可沒有那麼敏捷，」馬龍地說，「他們顯然是卡塞．拉特，可惡的盜賊。感謝斯坦德爾，他們沒有發現我筆記本的價值。還不算徹底的損失。」</p>