爐火月
2920，第一紀元末年
卷九
卡羅瓦克．唐威
著
爐火月，2日，2920年
吉迪安，黑沼澤
塔維亞皇后躺倒在床上，晚夏的熱風猛擊著她房間的窗戶，窗扇一次又一次砸在鐵欄杆上。她對此毫無感覺。她的喉嚨好似著了火一般灼痛，但她仍然無法控制地抽泣著，手中絞著最後一塊掛毯。她的哀號在吉奧維瑟城堡空蕩的廳堂中迴響著，令女僕們停止了洗衣，衛兵們也停止了交談。她的一個侍女爬上狹窄的樓梯來看女主人，但侍衛長祖克站在門口，搖搖頭。
「她剛剛得知她的兒子死了。」他輕聲說。
爐火月，5日，2920年
帝都，賽瑞迪爾
「陛下，」大領主貝西多．夏爾在門外說，「您可以打開門。我向您保證，您是絕對安全的。這裡沒有人想要害死您。」
「瑪拉的血啊！」雷曼三世大帝含混不清的聲音傳了出來，音調歇斯底里，透著瘋狂。「有人暗殺了王子，他當時拿著我的盾牌！那些刺客肯定以為那是我！」
「您當然是對的，陛下，」大領主黑色狹長的眼睛鄙夷地轉著，卻從聲音中剔除了所有嘲笑的成分。「我們必須找到並懲處那個害死您兒子的邪惡之人。但這件事不可以沒有您。為了帝國，您必須堅強。」
沒有回答。
「至少，請您從房裡出來，為瑞嘉夫人的死刑令簽名吧。」大領主說，「讓我們先處置這個我們已經發現的叛徒和暗殺者。」
一陣短暫的沉默後，傳來傢俱刮擦地板的聲音。雷曼僅把門開了一道縫，但大領主能看到他憤怒、恐怖的臉，原本是右眼的地方僅剩一堆模糊的肉團。儘管有帝國最好的治療者，瑞嘉夫人在薩佐堡壘的傑作還是留下了可怕的紀念。
「把執行令給我，」皇帝咆哮道，「我會很愉快地簽下名字的。」
爐火月，6日，2920年
吉迪安，賽瑞迪爾
噬能光團——據說是一種沼澤氣與靈魂能量的結合體，它們散發的奇異藍光，在塔維亞看向窗外的時候，總是會令她驚懼不已。然而現在，它卻奇怪地給她一種安慰。沼澤之外聳立著吉迪安城。這真可笑，她心想，她從未踏上過這座城市的街道，儘管她日夜望著它已經有十七年。
「我有遺漏任何事情嗎？」她問，轉過身看著忠誠的柯斯林吉人祖克。
「我完全明白該怎麼做。」他簡單地說。他看起來像是在微笑，但皇后意識到那只是她自己的臉在他銀色皮膚上的倒影。她在微笑。她甚至沒有意識到自己在微笑。
「確保你不被跟蹤，」她警告道，「我不想讓我丈夫知道這麼些年來我的金幣都藏在什麼地方。還有，請儘管拿走你的那一份。你一直是個好夥伴。」
塔維亞皇后向前邁步，隨即從視線中墜落，消失在迷霧中。祖克把塔樓窗戶的鐵杆放回原處，扔了一塊毯子在她床上的幾個枕頭上。幸運的話，他們要到早上才能發現她草地上的屍體。那時，他應該已經在到晨風的半路上了。
爐火月，9日，2920年
菲拉蓋斯，高岩
道路兩旁奇形怪狀的樹木像是頭頂紅橙黃三色烈焰的突起，好似燃燒著的小土堆。沃斯加理安山脈在霧氣中逐漸隱去。圖雅拉驚異於眼前的景色，如此的陌生，與晨風如此不同。她的馬邁著沉重的步伐走進一片開放的牧場。在她身後，凱索懷抱著博斯瑞爾，頭點著胸膛睡著了。有那麼一陣，圖雅拉想要策馬跳過橫貫牧場的那道低矮、塗了漆的柵欄，但她還是改變了主意。還是讓凱索再睡幾個小時，再把韁繩交給他吧。
馬在牧場中前行，圖雅拉能看到鄰近山坡上一半遮蔽在叢林中的小小綠色房屋。在這如詩如畫的景色中，她陷入了一種愉悅的半夢半醒的狀態。突然刺耳的號角聲傳來，她一陣顫抖，回到現實。凱索睜開了眼睛。
「我們在哪兒？」他輕聲問。
「我不知道，」圖雅拉結巴起來，雙眼睜得老大。「那是什麼聲音？」
「獸人，」他低聲說，「一支狩獵隊。快躲進灌木叢。」
圖雅拉策馬一溜小跑進入了那一小片樹叢。凱索把孩子遞給她，翻身下馬。他接著扯下了他們的包裹，把它們扔進灌木叢中。又一陣聲音遠遠傳來，是一陣隆隆的腳步聲，聲音越來越大，越來越近。圖雅拉小心翼翼地下馬，幫助凱索卸下馬背上的行李。整個過程中，博斯瑞爾始終睜大眼睛看著。圖雅拉的孩子從來不哭，她有時會擔心，但她現在對此心存感激。最後一個包裹卸下後，凱索一拍馬的屁股，它便疾奔入牧場。他握住圖雅拉的手，蹲伏在灌木叢中。
「幸運的話，」他喃喃地說，「他們會以為她是匹野馬，或是農場的馬。這樣他們就不會來找騎乘者了。」
在他說話的時候，一群獸人蜂擁進牧場，吹著他們的號角。圖雅拉曾經見過獸人，但她從未見過這麼多的獸人，更未見過有著如此野獸般自信的獸人。他們見到了困惑的馬，愉悅地吼叫著，快速跑過了凱索、圖雅拉和博斯瑞爾藏身的灌木叢。他們的腳步帶起了地上的野花，種子漫天亂飛。圖雅拉盡力克制住一個噴嚏。她認為她成功了，但一個獸人似乎聽到了什麼，叫了另一個與他一起搜查。
凱索安靜地拔出了劍，聚集起所有的勇氣。他擅長的技能是暗中偵察，而非格鬥；但他發過誓要盡全力保護圖雅拉和她的嬰兒。也許他能除掉這兩個獸人，他判斷。但他絕不可能在他們叫喊出聲，把整個部落都引來之前做到這一點。
突然，有什麼無形的東西像一陣風一樣掃過灌木叢。兩個獸人向後飛去，背部著地，落在地上死了。圖雅拉轉身，看到一個滿臉皺紋，頭髮亮紅的老嫗從鄰近的灌木中現身。
「我還以為你們要把他們統統直接弄到我這裡來呢。」她低聲說，微笑著。「最好跟我來。」
三個人跟著老嫗走過帶刺灌木叢中的一道深深缺口，灌木叢貫穿牧場，指向山坡上的房屋。他們從另一邊出來時，老嫗轉身看了看那群正在盛情享用馬的遺骸的獸人。那是一場號角重奏下的血腥狂歡。
「馬是你們的？」她問。凱索點點頭，她大聲笑起來。「那可真是些肥肉啊，沒錯。明天早上，這些怪物們就會肚子疼、腹脹。真是活該。」
「我們不應該繼續往前走嗎？」圖雅拉輕聲問，被那女人的笑聲攪得心慌意亂。
「他們到不了這上面的，」她露齒而笑，看著博斯瑞爾，後者回報給她一個微笑。「他們太害怕我們。」
圖雅拉轉向凱索，他搖搖頭說，「女巫。那麼我是否可以假設，這裡就是老巴拜恩的農場，斯凱馮頓女巫團的家？」
「沒錯，寶貝兒。」老婦向小女孩一般呵呵笑著，為自己的惡名如此遠揚而感到愉快。「我是米妮斯塔．斯凱馮頓。」
「你對那兩個獸人做了什麼？」圖雅拉問，「在灌木叢裡的時候？」
「精神之拳，」米妮斯塔說，繼續向小山上爬去。他們前面是農房的庭院，有井，有雞欄，還有池塘；年齡各異的女子做著家務雜事，小孩子玩耍嬉鬧著。老婦轉過身，看出圖雅拉沒有理解她的話。「你來的地方沒有女巫嗎，孩子？」
「沒有我所知道的。」她說。
「在泰姆瑞爾，有著各式各樣的魔法操控者。」她解釋道。「賽伊克教團的修士們把魔法當成一種痛苦的責任來修習。另一方面，軍隊中的戰鬥法師把咒語當成箭矢四處亂扔。而我們女巫則是溝通、召喚與讚美。除掉那些獸人，我僅僅是向空氣中的精靈，阿瑪洛、皮娜、塔拉莎、吉然萊絲之指，以及世界的氣息耳語，請求它們拍死那些野獸。我與它們很親密、熟識。你看，召喚與力量、解開深邃的謎題、或是與發黴的古老卷軸相抗爭沒有任何的關係。這是一種關於培養聯繫的事情。可以說，就是交朋友的事情。」
「啊，我們十分感激妳願與我們交朋友呢。」凱索說。
「理應如此。」米妮斯塔咳了幾聲，「你的族人兩千年前毀了獸人的故鄉。在那之前，他們可沒一路跑到這來找我們麻煩。來吧，你們該洗澡，然後飽餐一頓。」
說罷，米妮斯塔把他們帶進農場，圖雅拉也與斯凱馮頓女巫團的大家庭相會面。
爐火月，11日，2920年
帝都，賽瑞迪爾
瑞嘉前一晚沒有睡，甚至根本沒有嘗試去睡。現在她覺得死刑場上放出的沉悶音樂有一種催眠效果。她希望自己在斧頭砍下前就能神志不清。她的眼睛被蒙了起來，她看不到她從前的愛人——皇帝坐在她面前，用僅存的一隻完好的眼睛注視著她。她也看不到尾巴整齊地盤在身下、金黃色的臉上露出勝利表情的大領主貝西多．夏爾。她能麻木地感覺到劊子手的手輕觸她的背部，穩住她的身體。她退縮著，像一個試圖醒來的夢者一般。
第一擊砍到了她的後頸，她尖叫起來。第二擊砍斷了她的脖子，於是她死了。
皇帝疲倦地轉向大領主，「這件事了結了。你說她在落錘之地有個漂亮的妹妹，名叫科爾達？」
爐火月，18日，2920年
迪訥，高岩
女巫們賣給他的馬沒有他原先的那匹好，凱索思索著。精神的信仰與獻祭，以及成員皆為女性的姐妹團也許都對她們的召喚有好處，但那往往會浪費馱東西的牲口。然而，其實沒什麼可抱怨的。那個丹莫女人和她的孩子不在了，給了他充足的時間來專心趕路。面前就是他家鄉的城牆了。幾乎是立刻，他的老朋友和家人就都圍了上來。
「戰事如何了？」他的表弟喊道，匆匆向大路跑來，「聽說維威克和王子簽了和約，但皇帝拒絕履行，是不是真的？」
「不是吧？」一個朋友也加入了他們，「我聽說那丹莫謀殺了王子，然後編造了一堆什麼和約的鬼話。可是沒有證據。」
「難道這裡就沒什麼有趣的事了嗎？」凱索笑道，「我真的一丁點也不想談戰爭，或是維威克。」
「你錯過了科爾達夫人的行列，」他的朋友說，「她和眾多隨員一起穿過海灣到了這裡，然後向東前往帝都了。」
「那不重要。維威克是什麼樣子？」他表弟急切地問，「聽說他是個現世神呢。」
「如果謝爾格拉不幸下臺，他們需要再找一個瘋狂之神的話，那他正好。」凱索輕蔑地說。
「那女人們呢？」男孩問道。他只在非常稀有的場合才見過丹莫女人。
凱索只是微笑。一霎時，圖雅拉．斯凱馮頓浮現在他的腦海中。她在女巫團會生活得很幸福，她的孩子也會被照顧得很周到。但她們都是過去的事情了，是他想要徹底忘卻的過去——那個地方，那場戰爭——的一部分。他下馬走向城市，聊起了關於伊利亞克灣上生活的閒話。
請期待下一部：霜落