火中舞
卷七
瓦辛．賈斯
著
場景：威木省希爾維納
日期：第3紀元日暮月 13日
曾經試圖承包威木省重建工程的官僚和商人心懷嫉妒地參加這場宴會。他們以不加掩飾的憎恨眼光看著德庫姆斯．斯科提、里奧迪斯．賈魯斯和巴斯。這使得斯科提感到很不舒服，但賈魯斯喜歡這樣。當僕人端上一盤盤烤肉時，賈魯斯倒了一碗賈嘎為斯科提祝酒。
「現在我可以坦白了，」賈魯斯說，「我過去對邀請你加入我們的冒險一直抱有懷疑。我聯繫過的其他職員和代理人表面上都比你有能力，但他們中沒有一個人能夠通過，沒能進入希爾維納的接客廳，更不要說像你一樣獨立洽談生意了。來，和我乾一杯賈嘎。」
「不，謝謝你，」斯科提說，「我在法萊斯特喝的賈嘎太多了，差點因為它被巨型壁虱吸走。我想換一種飲料。」
斯科提在大廳中漫無目的地走，直到他看見一些外交官喝著一種從巨大的銀色瓶中倒出的熱氣騰騰的棕色液體。
「茶是葉子泡出來嗎？」第一個外交官嘲笑道，「在威木省不是。它叫做羅特米斯。」
斯科提給自己倒了一杯並抿了一口。它嘗起來很奇怪，帶苦味，加過糖，並且很鹹。開始那飲料似乎在刺激他的口腔，但不久他已喝完第一杯並給自己倒上了第二杯。他的身體開始疼痛。大廳中所有的聲音都變得雜亂無章，但並不可怕。
「這麼說，你就是那個說服希爾維納簽署所有合約的人了，」第二個外交官說，「那一定需要長時間的談判。」
「不，一點也不是，只需要一點商業貿易的基本技巧，」斯科提笑著給自己倒了第三杯羅特米斯，「希爾維納渴望讓賽瑞迪爾省插手威木省的事務，而我則渴望從重建工程中獲利。有了這些渴望，剩下的就只是拿起筆來簽合約了，神靈保佑你們。」
「你已經為皇帝效力很久了嗎？」第一個外交官問道。」
「帝都的情況比你想像的要複雜一些，或者說複雜得多。告訴你一個秘密，我過去為阿特里奧斯伯爵建築上古議會工作，但我被解雇了。那些合約來自瓦內克伯爵建築上古議會，我從一個叫雷格里奧斯的夥伴身上得到了它們。他是一個競爭對手，但仍然是我的好朋友，直到他死在了虎人手裡，」斯科提喝下第五杯羅特米斯，「當我回到帝都後，真正的談判才會開始，神靈保佑你們。我可以回到從前的雇主和瓦內克伯爵那裡，說，看這裡，你們誰想要這些合約？他們會為了得到這些合約爭得不可開交的。那會是一場任何人在任何地方都沒有見過的競買戰。」
「這麼說，你不是皇帝的代表？」第一個外交官問。
「你沒聽見我說的話嗎？你是個傻瓜嗎？」斯科提感到一股憤怒的潮水在胸中湧動，但很快平息了。他格格地笑了起來，給自己倒滿第七杯羅特米斯。「儘管那兩家建築上古議會都是私有的，但他們仍然代表著國王。因此我現在是，或者說當我收回那些合約後將要成為國王的代表。這一定非常複雜，我能理解你們為什麼聽不懂。祝你們好運，一切都像那個詩人所說，在火中跳舞，希望你們能相信幻象，不，我說的是那個典故。」
「那麼你的同事呢？他們是國王的代表嗎？」第二個外交官問道。
斯科提大笑起來，不停地搖著腦袋。外交官們向他致敬後，便趕去與大臣交談，斯科提蹣跚地走出宮殿，並搖搖晃晃地穿過城市中古怪的有機小路和大街。幾個小時後他才找到普利薩拉大廈和他的房間。剛進入房間他便在自己的床上鼾聲如雷地睡著了。
第二天早晨，醒來時他發現賈魯斯和巴斯正在房間內搖晃著自己。他感到迷迷糊糊還不能完全睜開雙眼，但神志已經清醒了。昨晚與外交官的談話在他腦海中飄過，像遙遠的童年記憶。
「羅特米斯到底是什麼東西呀？」他很快問。
「一種變質發黴的肉汁與殺菌香料混合而成的飲料，」巴斯笑著說。「我本應該勸你繼續喝賈嘎的。」
「現在你一定瞭解肉令了，」賈魯斯笑道，「這些波茲莫寧可吃掉彼此也不願意去碰藤本植物和農田植物的果實。」
「我對那些外交官說了些什麼？」斯科提慌張地叫道。
「似乎沒有什麼不好的影響，」賈魯斯說著抽出一些紙。「護送你回帝都的衛隊就在樓下。這些紙是你安全過境的許可證。希爾維納似乎很急於進一步擴大生意。他保證當合約被履行後會給你一件珍貴的寶物。看，他已經給了我一件。」
賈魯斯炫耀著他那鑲著精雕細琢的大紅寶石的耳環。巴斯展示了一個相同的耳環。兩個胖子離開了房間，以便斯科提更衣和收拾行李。
一整支希爾維納的衛隊站在客棧前的街道上。他們將一輛飾有官方標記的馬車團團包圍。斯科提爬上馬車仍沒有完全清醒，衛隊長發出信號。他們開始疾馳。斯科提震了一下，他向後看去，巴斯和賈魯斯正揮手向他告別。
「等等！」斯科提大叫道，「你們不一起回賽瑞迪爾嗎？」
「希爾維納要求我們作為帝國的代表！」里奧迪斯．賈魯斯喊道，「以免還需要更多合約和協商！他任命我們為揭幕者，這是對宮廷中外地人的特殊榮譽！不要擔心！我們會參加很多宴會的！你可以自己與瓦內克和阿特里奧斯伯爵協商，我們會處理好這裡的一切事情。
賈魯斯繼續大喊著關於商業的建議，但他的聲音因遙遠而變得模糊不清。很快，當衛隊繞過希爾維納的街道時，聲音完全消失了。森林突然浮現，不一會兒，他們已身處其中。斯科提從前只有步行穿過叢林和乘慢舟順流而下的經歷。而現在周圍閃耀著的盡是奢侈的綠色，馬在低矮的灌木叢中似乎要比在城市中平坦的道路上跑得更快。叢林中神秘的聲音和陰濕的氣味都沒有打動衛隊。斯科提感到他在看一場以快速移動的紗幕作背景的叢林戲劇，這只給他留下了模糊的印象。
此後兩周一直如此。馬車中有充足的食物和水，因此他只是吃喝睡，而馬車無休止地前進。有時他們聽見刀劍相碰的聲音，但當他向四周看時，襲擊車隊的東西早已遠遠被甩在後面。終於，他們到達了帝國軍團駐守的邊界。
斯科提將通行證交給攔截車隊的士兵。他們問了斯科提很多問題，斯科提一直用單音節回答，然後他被放行了，幾天後他們到達了帝都的大門。先前在叢林中飛馳的馬對科洛文地帶的樹木產生了莫名的恐懼，開始放慢速度。相比之下，故鄉的鳥叫聲和植物的味道讓德庫姆斯．斯科提重新清醒，過去的幾個月簡直完全是一場夢。
在帝都大門口，馬車門被打開了，斯科提邁下不確定的腳步。他還想對衛隊說點什麼，但他們已經消失在南邊的叢林中。斯科提回故鄉後所做的第一件事是去最近的酒館，喝杯茶，吃點果子和麵包。他告訴自己以後再也不會吃肉了，那些食物非常合他的胃口。
與瓦內克伯爵和阿特里奧斯伯爵的協商進展非常快，這是最令人愜意的。兩家建築上古議會都意識到威木省的重建對他們來說意味著什麼。瓦內克伯爵聲稱，既然協議被寫在他們上古議會認證的合約上，他就理所當然擁有對他們的法律權利。阿特里奧斯伯爵聲稱德庫姆斯．斯科提從沒有被解雇。雙方決定讓皇帝作仲裁，但皇帝也無能為力，他的謀臣賈加．薩恩很早以前就去世了，現在人們無法得到他智慧和公正的調停。
斯科提依靠瓦內克伯爵和阿特里奧斯伯爵的賄賂，過著相當舒適的生活。每個星期賈魯斯和巴斯都會寄來一封信詢問談判的進展。漸漸地，這些信不再來了，收到的是商務部大臣和希爾維納本人的催促信。與夏暮島的藍分水嶺之戰，以傲爾特莫從木精靈手中奪取更多沿海島嶼而告終。與埃爾斯文爾的戰爭仍在繼續，蹂躪著威木省東部的邊境。瓦內克和阿特里奧斯仍然為誰來幫助重建而爭論不休。
3紀元398年初春的一個晴朗的早上，一個信使敲響了德庫姆斯．斯科提的門。
「瓦內克伯爵贏得了威木省的重建權，他要求你儘快帶著合約去他的會議大廳。」
「阿特里奧斯伯爵放棄了嗎？」斯科提問。
「他已經在一場剛剛發生的災難中不行身亡，」信使說。
斯科提此前一直在想還要等多久黑暗兄弟會才能出面解決最後的爭端。在通向坐落在一片小的高雅廣場上的瓦內克伯爵建築上古議會的路上，斯科提懷疑是否一切都是他策劃的。既然主要競爭對手已死，他會給斯科提一小部分利潤嗎？值得慶幸的是在激烈的冬季談判中，瓦內克伯爵已經同意付給斯科提他想要的金錢。斯科提的顧問曾向他解釋說如果這件事不能公正而迅速地解決，其他的小建築上古議會可能也會參與競爭。
「很高興我們現在所有的法律爭端都已解決，」瓦內克伯爵愉快地說。「現在我們可以幫助波茲莫並從中獲取利潤了。可惜你以前不是我們在本德爾．馬克之戰和阿內席安之戰中的商業代理人。但今後戰爭會有很多，你可以放心。」
斯科提和瓦內克伯爵告知希爾維納他們準備履行契約。幾星期後，他們舉行了一場宴會慶祝這一有利可圖的工程。德庫姆斯．斯科提現在是帝都的寵兒，為舉行這場難忘的宴會，瓦內克伯爵不惜金錢。
斯科提正在會見將從他的貿易中獲利的貴族和富商，這時，一種奇異但有點熟悉的氣味飄入舞廳。他找到了氣味的來源：一大塊又長又厚的烤肉覆蓋了許多餐盤。賽瑞迪爾人正貪婪地吃著它，無法用語言形容它的味道和口感，以及嘗到它時心中的喜悅。
「它不同於我從前吃過的任何食物！」
「它嘗起來既像豬肉又像鹿肉！」
「你看到肥肉和瘦肉上的花紋了嗎？這真是一件傑作！」
斯科提切了一片，但他看見深埋在烤肉深處的某種東西。他朝後仰時幾乎和瓦內克伯爵撞在一起。
「這是從哪來的？」斯科提結結巴巴地說。
「它來自我們的客戶希爾維納，」他的新雇主瓦內克伯爵微笑著說，「這是一種被他們稱為揭幕者的美味。」
斯科提大吐起來，一時間無法停下。這引起了晚會上短暫的沉悶氣氛，但當斯科提被抬回自己的莊園後，賓客又開始進餐。揭幕者是最受歡迎的一道菜，當瓦內克切下一塊肉並發現兩塊大紅寶石後更是如此。發明這道菜的波茲莫是多麼聰明啊。所有賽瑞迪爾人都同意了。