被竊的陰影
瓦辛．賈斯
著
卷一
蠟燭亮了，小偷站在那裡，眨著眼，被逮著了。她很年輕，挺邋遢的，身著襤褸的黑衣，但當數周前她從城中最好的裁縫之一那裡偷來的時候，卻十分華貴。一絲驚訝掠過她的臉，等到她把金幣放回桌上時，表情已變得一片空白。
「你在這裡做什麼？」秉著蠟燭的男人問道，從暗影中步出。
「這真是個白癡問題，」女孩皺著眉，回答，「我擺明是在搶劫你。」
「因為我的東西沒有遺失，」男人笑著，瞥了一下桌上的金幣，「我必須說你沒有在搶劫我。或許是試圖搶劫我吧。我的問題是，為什麼？你知道我是誰，我假設。你不是僅僅通過一扇沒鎖的門就進來的。」
「其他人我都偷過了。我從法師協會裡拿過靈魂石，我從保衛最嚴密的要塞中掠奪過財寶，我欺騙過尤里安諾斯的大主教……我甚至在加冕儀式上摸走了皇帝佩拉吉奧斯的錢包。我想是時候輪到你了。」
「我受寵若驚，」男人點頭。「現在你的野心挫敗了，怎麼辦？逃跑？也許退休？」
「教導我，」女孩回答，她臉上無意中浮現微微的露齒笑，「我撬開了你所有的鎖，溜過了你所有的衛兵……你設計的，你知道對一個未經訓練的人來說有多麼難。我不是為了六塊金幣而來的。我是為證明自己而來的。讓我做你的學生吧。」
偷竊大師看著這個小女賊。「你的技巧不需要訓練。你的策劃差強人意，但是我可以幫你。缺乏希望的是你的野心。你度過了以偷苟活的階段，現在你以偷為樂，為挑戰。這是無可救藥的個性品質，而且會將你早早帶進墳墓。」
「難道你沒有想過偷不可能被偷的東西嗎？」女孩問。「讓你永世留名的東西。」
大師沒有回答：他只是皺眉。
「顯然我被你的虛名愚弄了，」她聳了聳肩，開了一扇窗。「我以為你可能需要一個聽話的共犯一起幹些會留名青史的偉大竊案。如你所說，我策劃技巧的確差強人意。我沒有想好逃跑路線，但只能這樣了。」
夜賊滑下陡峭的牆壁，飛快地穿過陰暗的院子，幾分鐘內就回到了她破爛客棧房間裡。在黑暗中，大師在等著她。
「我沒看到你從我身邊走過，」她氣喘吁吁地說。
「當聽到貓頭鷹叫的時候，你在街上回了一下頭，」他回道，「盜賊一身手藝裡最重要的是轉移注意力，無論是計畫好的還是臨時準備的。我認為你的課程已經開始了。」
「那麼最後試鍊是什麼呢？」女孩微笑道。
當他告訴她時，她只能愣愣地瞪著。她，看起來，並沒有誤解他名聲的勇氣。一點也沒有。
第二章
在爐火月第八天前的那個星期，隨著如雲的群鴉蓋日，林戴爾的天空變得黑暗而生氣蓬勃。牠們刺耳的尖叫和呻吟讓萬物沉寂。農民們明智地閂好了門窗，祈禱著能在這最邪惡的日子裡苟存。
於召喚之夜，群鳥陷入沉默，牠們黑漆的不眨眼珠追隨著女巫們行進峽谷的佇列。沒有月光照亮道路，黑暗中只有為首者的一支火把。他們的白袍透出朦朧的形態，彷如最黯淡的幽靈。
一棵高樹孤佇在空地中央，每一條枝條上立滿了烏鴉，紋絲不動地看著行進的隊伍。為首的女巫把火把放到樹底下，之後她的十七位隨從圍成一圈，開始了她們低沉詭異的哀泣頌歌。
隨著她們吟唱，火把的光亮開始變幻。它並沒有消失，而是色調越來越灰暗，彷彿像脈動的灰燼灑落在女巫身上。之後越來越暗，因此這一刻，儘管火仍在燃燒，卻成了森林中最黑暗的一個夜晚。灰暗持續，直到火把燃燒著莫名色彩的焰火，其空虛超越了純粹的黑。它濺射出一道光輝，但是降到女巫上卻顯出不尋常的火花。她們的白袍變成黑色。她們之中的暗精靈有著綠色的眼睛，象牙白的肌膚。諾德人如煤般漆黑。在上面觀看的烏鴉如女巫斗篷般純白。
魔族公主諾克特納爾步出了空色的凹坑。
她站在圓圈的中央，白鴉之樹，她的王座，超然的，同時女巫繼續著吟唱，脫下袍子，赤裸俯臥在她們偉大女士前。裹著夜斗篷，她對著她們的歌微笑。歌曲述說了她的神秘，她掩藏的美麗，她的永恆暗影，還有她在太陽不再燃燒後的宿命。
諾克特納爾任她的斗篷滑下雙肩，一絲不掛。她的女巫沒有抬頭，而是繼續她們黑暗的讚歌。
「現在，」女孩對自己說。
她在樹上已經一整天了，穿著滑稽的烏鴉服裝。雖然很不舒服，但是當女巫來到的時候，她忘記了她所有的疼痛，全神貫注於完美的靜止，像樹上的其它烏鴉一樣。她和偷竊大師花了大量的時間計畫和研究找到這個峽谷，學習召喚諾克特納爾中會發生什麼。
輕輕地，靜靜地，竊賊從樹枝上慢慢下來，離魔族公主越來越近。她打斷了一刻集中力，思考大師的所在。他一直對計畫充滿信心。他說當諾克特納爾脫下斗篷時，將會有一個分散注意物，如果女孩在正確的時間就位，斗篷就可以在瞬間取得。
女孩沿著低層樹枝攀爬，小心翼翼地推開烏鴉，牠們如大師所說，被公主的美麗胴體驚住了。女孩現在相當接近了，只要她伸出手，就可以碰觸到諾克特納爾的背部。
歌聲逐漸升至高潮，女孩知道儀式將要結束了。諾克特納爾會在女巫結束吟唱前著裝，取得斗篷的機會則會失去。女孩緊緊抓住樹枝，思緒紛亂。會不會是大師一直不在這裡呢？這、這可能是完整的試鍊嗎？還是只為了證明這可以完成，而不是去完成？
女孩憤怒了。她完美無缺地完成了一切，但是所謂的偷竊大師卻證實了他是個懦夫。或許在策劃的數月中，他教會她些許東西，可是這值什麼？只有一件事讓她笑得出來。於他的要塞裡盜竊時，她保留了一塊金幣，而他從沒懷疑過。這是個象徵，如同偷諾克特納爾斗篷般，證明了偷竊大師可以被偷竊。
女孩迷失在思緒中，直到她有一瞬以為幻聽到有個男人的聲音從黑暗中喊道，「女士！」
接下來的幾個詞使她意識到她沒有幻聽：「女士！一個賊！在你後面！」
女巫們抬起頭，尖叫著，衝向前，同時毀掉了儀式的聖潔。烏鴉驚醒了，從樹上四散，爆開一團羽毛，發出詭異的喊叫。諾克特納爾急轉過身來，用她的黑色雙眸定住女孩。
「汝乃誰人，竟敢大膽褻瀆？」公主嘶聲道，同時凹坑中的陰影從她身上飛出，以致命寒氣包裹住女孩。
在她被黑暗生生吞噬前的最後一個瞬間，女孩望向地上，斗篷已不見蹤影，她恍然大悟，回答，「哦，我是誰？我是障眼物。」