神射手課程
阿拉．拉雷斯
著
柯梅厲．布林做起事情來很有自己的一套。比如，每次買到一個奴隸，布林總是當天就把他或者她拉到庭院裡，然後拿鞭子狠狠地抽打。根據每個奴隸的不同體質、品性，抽打的時間長達一到三個小時不等。有時候布林會親自動手，有時候則讓手下人來。用的鞭子是打了結的布條，還浸了水，這樣子就很容易打出血來，但是不會一不小心把奴隸打成殘疾。嘗過這種滋味的奴隸一般都規規矩矩的，很少需要再抽一次。這讓布林深感滿意和自豪。到布林家後第一天的經歷，還有接下來的日子裡看到別的奴隸挨打哭嗥的悲慘場面，足以讓每個奴隸都記上一輩子。
布林後來買到個奴隸，是個木精靈，這還是他第一次買到木精靈奴隸。他讓手下人抽打上一個小時就算了。布林大多數的奴隸都是些亞龍人、虎人、還有獸人，比起他們來，這個木精靈的身子骨看起來纖瘦的很。布林稱他作杜伯。很明顯，杜伯不太適合在礦井或者田裡做工，但是讓他做做家務事還不至於失禮於人。
杜伯幹起活來沉默寡言的。他幹得還算勉強可以。布林偶爾會罰他不准吃飯，以糾正一些小錯，但也就僅此而已，從來不需要更嚴厲的懲罰。每次有客人來布林的種植園的時候，他們看到布林家裡新添的奴隸姿態優雅，頗具異域風采，都讚嘆不已。
「喂，你，」說這話的是吉尼桑．伊洛克，她在印朵瑞家族裡的地位無足輕重，但仍然是位貴族。杜伯正給她端上一杯葡萄酒。「你一生下來就是個奴隸嗎？」
「不是的，女士，」杜伯俯身回答，「我過去做的是攔路搶劫的勾當，專搶像您這樣的高貴女士。」
周圍的人都笑了，不過之後柯梅厲．布林找到奴隸販子，想弄清楚他是在哪兒買到杜伯的，結果發現杜伯說的小笑話其實是實話。這個木精靈過去確實是個攔路劫匪，儘管還稱不上惡名昭彰。後來，他被逮住並賣作奴隸以示懲罰。讓人不可思議的是，杜伯平時看起來安安份份，每次見到尊長都低眉順目的，像這麼一個人竟然會是個盜匪。布林決定回到家裡好好問問他。
「你當時攔路搶劫那些朝聖者，還有商人，手上肯定得有兵器才行吧。」布林看著杜伯拖地，齜牙笑著問他。
「是的，主人，」杜伯恭順地回答說，「我用的是弓。」
「當然當然，你們木精靈是出了名的瞭解那些東西，」布林想了想，又問：「你算的上是個弓箭手吧。」
杜伯謙卑地點了點頭。
「你來教我兒子沃迪利克箭術。」布林又想了一下，然後說。沃迪利克已經12歲了，很可悲的是，這孩子被他已故的母親給寵壞了。因為害怕被割到或砍傷，沃迪利克一點劍術也學不會。這讓布林很感到面上無光，不過這孩子的性格看起來練習弓箭就剛好適合。
布林讓管家買了把製作精良的弓，好幾筒箭，然後又讓人在農舍旁邊長滿野花的空地上立了些靶子。幾天之內，箭術課就開始了。
開頭幾天，布林看著沃迪利克跟著杜伯上課，以確保杜伯知道該怎麼教。看著兒子學習如何握弓，學習不同的射箭姿勢，布林心裡挺高興。不過，生意上的事需要他打理，他就沒老是盯著。布林只是時不時地來看看，確保他們仍然在繼續上課，但是教的效果如何他就不大清楚。
過了一個月，一次偶然的機會，讓布林知道了上課的效果。他和管家在檢查農場的進帳和開銷，他們往下翻看，翻到家庭雜項支出那一塊。
「你替我看看，立的靶子有多少該修補了。」
「我就知道您會問起這個的。」管家說，「它們到現在都還完好無損。」
「怎麼可能？」布林搖頭不信。「我見過別人射箭，只要射得又準又狠，一個靶子幾下子就裂了。都上了一個月的課了，應該都損壞的差不多了才是。」
「直到現在，靶子上還是一個箭坑也沒有呢，主人。您自己看看吧。」
就在那會兒，杜伯正在給沃迪利克上箭術課。布林走到練習場上，看著杜伯扶著沃迪利克的手臂，讓他指向天空。射出去的箭在空中飛出一個弧形，飛過靶子，射進地裡。布林檢查了一下靶子，發現正如管家所說，個個完好無損。根本還沒有箭頭碰到過它們。
「沃迪利克少爺，你的右手應該再低一點。」杜伯在跟沃迪利克說，「射出去後，手腕要注意伸直，不然箭是射不高的。」
「射不高？」布林咆哮起來「怎麼不提準確度？要不是這幾天來他偷偷地射下了不少鳥兒，不然我看你根本沒把箭術教給我兒子。」
杜伯深深鞠躬。「主人，沃迪利克少爺得先將拿弓的姿勢做的自然，再去談準確度的問題。在我的故鄉威木省，我們學習箭術的時候，就看著不同高度，不同風向的時候，箭頭射出去的圓弧的不同之處，學過這個之後，我們才開始努力學習擊中目標。」
布林的臉氣得發紫：「別把我當笨蛋！我早該知道，不能把教育兒子的重任託付給一個奴隸！」
布林一把抓住杜伯，把他推往農舍方向推。杜伯垂著頭，像他平時做家務事那樣，很謙卑地慢慢走。沃迪利克滿臉是淚，也想跟著走。
「你待在這裡，給我練習！」布林對著兒子咆哮。「瞄準靶子，別對著天空放箭！給我在靶心上射出個洞來，不然你就別想再踏進房子半步！」
沃迪利克哭著轉過頭繼續練習。布林把杜伯帶到院子裡，大叫拿鞭子來。杜伯突然跑開，院子中間擺著些桶，他趴著想躲在桶之間。
「老老實實受罰吧，奴隸！我買下你那天就不該對你手軟！」布林吼叫著，一下又一下把鞭子抽打在杜伯露在外面的後背上。「我該好好整整你！你今後可別想再做教師或家僕了，沒那麼輕鬆！」
沃迪利克的哭喊聲傳了過來：「我射不中！爹，我射不中！」
「沃迪利克少爺！」杜伯盡全力大喊，聲音因為疼痛而有些發顫。「把左臂伸直，稍微往東點兒瞄準！風向變了！」
「還敢糊弄我兒子！」布林尖叫道。「要是待會兒我沒把你打死，你就等著在田裡做苦工吧！就該讓你做苦工！」
「杜伯！」沃迪利克的喊聲遠遠地飄來。「我還是射不中！」
「沃迪利克少爺！往後走四步，向東瞄準，不要怕，儘管射得高一點兒！」杜伯從桶中間跑出來，又躲到牆邊一架推車下。布林緊追不捨，手裡的鞭子狂舞。
男孩射出的箭高高地飛過靶子，不斷上升，在農舍邊緣開始下墜，劃出一個大弧。布林嘗到了血的味道，才知道自己被射中了。他小心翼翼地舉起手，摸到箭頭穿透了自己的脖子。看著杜伯躲在推車下面，布林想自己確實看到奴隸臉上露出了一絲淡淡的微笑。臨死前一霎那，布林在杜伯身上看到了過去那個攔路劫匪的身影。
「正中靶心，沃迪利克少爺！」杜伯呵呵怪叫道。